D'étonnants cratères d'impact sur Terre mettent en lumière l'histoire de notre planète
Des cratères d'impact se produisent sur chaque corps planétaire de notre système solaire, quelle que soit sa taille. En étudiant les cratères d’impact et les météorites qui les provoquent, nous pouvons en apprendre davantage sur les processus et la géologie qui composent l’ensemble de notre système solaire.
La Terre est constamment bombardée de débris spatiaux. Heureusement, la majeure partie brûle lorsqu’elle pénètre dans notre atmosphère, mais une partie touche le sol, laissant d’étonnants cratères d’impact.
Cette liste contient certains des cratères d’impact les plus intéressants de la Terre :
1. Cratère Barringer, États-Unis
Barringer Crater, souvent appelé « Meteor Crater », est situé près de Winslow, en Arizona, aux États-Unis, et a été le premier cratère météorique dont il a été confirmé qu'il avait été causé par un impact de corps extraterrestres.
Le diamètre du cratère est d'environ un kilomètre et il a environ 50 000 ans, ce qui le rend relativement « jeune ». Nous connaissons l'existence du cratère depuis la fin du XIXe siècle, mais il y a eu un débat quant à savoir s'il était le résultat d'un impact ou s'il était lié à la province volcanique voisine.
Ce n'est que dans les années 1960, lorsque des formes de quartz à haute pression ont été identifiées dans les roches, parmi des fragments de météorite trouvés à proximité, que les scientifiques ont pu affirmer avec certitude qu'il s'agissait d'un impact de météorite.
Le cratère est un site de recherche active. Il est bien conservé, ce qui en fait un excellent endroit pour en apprendre davantage sur le processus d'impact. Depuis les débuts d’Apollo, le cratère Barringer a également été utilisé pour former des astronautes. Cette pratique se poursuit encore aujourd'hui, alors que les astronautes apprennent grâce à la mission Artemis comment naviguer sur des terrains comme ceux qu'ils rencontreraient sur la Lune, ainsi qu'un peu de géologie.
2. Cratère Chicxulub, Mexique
Ce cratère de 180 kilomètres de diamètre, situé sur la péninsule du Yucatan au Mexique, est le deuxième plus grand cratère d'impact sur Terre et a été daté d'il y a 66 millions d'années, à peu près à l'époque de l'extinction des dinosaures.
Les géologues recherchent depuis des années les extinctions massives enregistrées dans les roches du monde entier. Cela ne s'est produit qu'avec la découverte de l'iridium, un élément plus abondant dans les météorites que sur Terre, sur le site de la chute de la météorite.
Le diamètre de l'objet qui a heurté le sol était estimé à 10 kilomètres et il se déplaçait à une vitesse de 20 kilomètres par seconde. Cela représente environ 5 minutes de trajet de Sydney à Los Angeles.
Et les dinosaures ne sont pas les seuls à avoir disparu : on estime que 75 % des espèces végétales et animales de la planète ont disparu à la suite de cet événement.
L’impact aurait pu être catastrophique immédiatement, avec des séquelles pendant des décennies. Il y a eu de grands tsunamis et des forêts ont brûlé partout dans le monde. La lumière du soleil a été évaporée par les cendres et les gaz, peut-être pendant des années, conduisant à un hiver mondial au cours duquel de nombreuses espèces ont péri.
3. Vredefort, Afrique du Sud
Les impacts de cratères peuvent être une source de ressources économiques. Par exemple, un impact peut conduire à une concentration des minéraux présents en place avant la formation d'un cratère d'impact, et c'est le cas de la structure de Vredefort en Afrique du Sud, où l'on estime que plus d'un tiers de l'or mondial a été extrait d'ici.
La structure d'impact de Vredefort est le plus grand cratère d'impact confirmé sur Terre, vieux d'environ 2 milliards d'années. On pensait que le cratère d'origine mesurait jusqu'à 300 kilomètres de diamètre, mais il a été largement érodé.
L'impact a révélé certaines des roches les plus anciennes de la planète. C'est l'un des rares endroits où l'on peut voir un enregistrement géologique complet d'un tiers antique de l'histoire de la Terre, avec des roches dont l'âge varie de 2,1 à 3,5 milliards d'années.
4. Cratère Tannoralla (Gosses Bluff), Australie
L'Australie abrite 30 cratères d'impact et ces majestueuses structures géologiques sont souvent considérées comme des lieux sacrés par les communautés aborigènes locales.
Le cratère d'impact de Gosse's Bluff est connu sous le nom de "Tnorala" par les habitants d'Arrernte occidental.
Aujourd'hui, Tanurala a un diamètre de 4,5 kilomètres et est situé à 150 mètres au-dessus du désert environnant, mais lors de sa formation il y a 142 millions d'années, son diamètre était peut-être plus proche de 24 kilomètres et s'est érodé au fil du temps.
5. Nördlinger Ries, Allemagne
Le cratère Nördlinger Ries, également connu sous le nom de cratère Ries, s'est formé il y a environ 14 millions d'années et a un diamètre d'environ 24 km.
La ville de Nördlingen se trouve à l’intérieur du cratère, juste au sud du centre. Et si vous montez le clocher, vous pourrez voir le bord du cratère.
De nombreux bâtiments de la ville, y compris l'église, ont été construits à partir de roches formées lors de l'impact.
Le cratère contient des couches de roches et de minéraux mieux préservées que presque partout ailleurs sur Terre. Lors de l'impact, le graphite a été soumis à des pressions et des températures très élevées. Cette pression a transformé le graphite en millions de minuscules diamants qui parsemaient les bâtiments de la ville.
L'impact a également touché une couche de matériau sableux près de la surface, créant des tektites vert vitreux. Les tektites sont du verre formé lorsque des météorites frappent la surface de la Terre et peuvent souvent être trouvées à des centaines ou des milliers de kilomètres du site d'impact d'origine.
Source : phys.org