"Persévérance" se prépare à envoyer le premier échantillon de roches martiennes sur Terre
"Perseverance" de la NASA a enfin déposé son premier échantillon de roches martiennes pour le retour sur Terre.
Le robot a commencé sa mission pour trouver d'anciens biomarqueurs dans la boue de la planète rouge le 22 avril qui pourraient indiquer la présence de vie extraterrestre là-bas.
Le rover a parcouru le delta pour rechercher des sites d'échantillonnage susceptibles de contenir d'anciens microbes organiques, avant de forer pour l'échantillon.
Le tube de titane contient un noyau de roches ignées extraites de la zone du cratère Jezero sur Mars appelée "South Séítah" le 31 janvier.
Le spécimen a été nommé officieusement Malay, un double de l'un des 17 actuellement cachés au cœur de Persévérance.
Malay a été largué à la base du delta le 21 décembre, sur un site connu sous le nom de "Three Forks" - une référence à l'endroit où trois options pour un itinéraire dans le delta ont fusionné.
Cela marque les dix premiers doublons qui seront déposés ici au cours des deux prochains mois, mais idéalement, ils ne seront pas nécessaires.
Le plan est que Persévérance livre ses échantillons originaux à un atterrisseur robotique qui atteindra Mars à l'avenir.
La sonde utilisera ensuite un bras robotique pour placer des tubes dans la capsule de confinement d'une petite fusée, qui sera ensuite lancée en orbite martienne.
Là, un autre vaisseau spatial viendra chercher la capsule de confinement et la ramènera sur Terre, dans le cadre de ce que l'on appelle la campagne Mars Sample Return.
Cependant, si Perseverance ne peut pas livrer ses échantillons originaux à la sonde, deux hélicoptères de récupération d'échantillons prélèveront les échantillons en double à la place.
Après l'arrivée de Perseverance à Three Forks, il a fallu près d'une heure pour que l'atterrissage soit terminé. C'est parce qu'il devait d'abord atteindre son ventre pour attraper les creux, puis le regarder avec sa CacheCam interne.
Ensuite, il l'a laissé tomber à environ trois pieds (89 cm) sur la surface de Mars.
Enfin, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, ont dû vérifier que l'échantillon n'avait pas roulé sur la trajectoire des roues de Perseverance.
Ils voulaient également s'assurer qu'il n'atterrissait pas à une extrémité et qu'il était coincé verticalement, mais s'il avait le rover, il serait capable de le percuter avec son bras robotique.
Pour effectuer la vérification, ils ont demandé à la caméra WATSON du rover – fixée à un bras de 7 pieds (2 mètres) – de se baisser pour regarder en dessous et confirmer une chute réussie.
Ainsi a commencé le premier dépôt d'échantillons humains sur une autre planète, et il sera constitué de neuf autres échantillons au cours des prochaines semaines.
"Voir notre premier échantillon sur Terre est un merveilleux point culminant de notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier", a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint pour Persévérance au JPL. C'est un bel alignement, alors que nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la quête."
Persévérance a atterri sur Mars le 18 février de l'année dernière, après un voyage de près de sept mois dans l'espace, et a effectué son premier essai routier un peu plus de deux semaines plus tard.
Jusqu'au début de la "#Campaign 2" - la recherche actuelle du cratère Jezero pour des signes de vie - le rover a passé du temps à tester ses instruments et à étudier les caractéristiques géologiques de Mars.
Elle a collecté huit carottes de roche lors de sa première expédition scientifique et a effectué une journée martienne record de 31 jours à moins de 3 miles (5 kilomètres) de Mars.
Perseverance a atteint Three Forks, le seuil de l'ancien delta de la rivière Jezero, le 13 avril.
Le delta s'élève à plus de 40 mètres au-dessus du fond du cratère et promet de contenir de nombreuses découvertes géologiques - peut-être même des preuves de la vie microscopique sur Mars il y a des milliards d'années.
Depuis lors, cela a servi de zone de rassemblement pour la deuxième mission scientifique du rover, la campagne Delta Front.
Les scientifiques ont appris, en étudiant les régions delta de la Terre, que les roches fines et riches en argile de ces environnements sont bonnes pour la préservation d'anciens biomarqueurs, qui sont des molécules organiques complexes créées par la vie et conservées dans les roches pendant des milliards d'années.
Persévérance sélectionne un échantillon à l'aide de son ensemble d'outils embarqués pour détecter si des molécules organiques sont présentes avant de forer avec son foret.
Une fois extraites, les carottes seront renvoyées sur Terre où les scientifiques pourront les analyser en laboratoire. Ils identifieront tous les matériaux organiques présents et décriront leurs structures moléculaires en détail.
Ces analyses peuvent aider à déterminer si des molécules organiques présentes dans les roches du delta martien sont des biomarqueurs ou des matières organiques non biologiques.
La NASA veut ramener ces roches sur Terre dans les années 2030.
Les scientifiques espèrent qu'en plus de fournir des réponses sur une éventuelle vie ancienne sur la planète rouge, ils en révéleront également davantage sur le climat martien et son évolution.
Source : sites Internet