Guerre mercenaire : la rébellion de l'Afrique contre Carthage
Le chef rebelle Matousse, dessiné par Victor Armand Poirson, pour le roman historique Salambô, de Gustave Flaubert
Après la défaite de Carthage lors de la première guerre punique , les soldats étrangers qui combattaient dans l'armée carthaginoise en Sicile lancèrent une rébellion, exigeant leurs salaires. Les villes d'Afrique du Nord, dominées par les Carthaginois, en profitent alors pour se rebeller contre Carthage.
Contexte
Alors que Carthage était en guerre contre Rome en Sicile, le général carthaginois Hanun le Grand mena plusieurs campagnes militaires pour étendre le territoire carthaginois en Afrique. Afin de financer l'effort de guerre, ces derniers imposèrent un impôt strict sur les villes et les zones sous contrôle carthaginois : les habitants furent contraints de donner la moitié de leur production agricole comme impôt de guerre. Ces mesures auraient provoqué des famines dans certaines régions.
L'armée carthaginoise était principalement composée de combattants étrangers, car les citoyens carthaginois ne combattaient qu'en cas de menace directe contre la ville de Carthage. La plupart des combattants nord-africains étaient des Libyens et des Numides, avec quelques Ibères et Gaulois.
À la fin de la première guerre punique , l'armée carthaginoise en Sicile comptait environ 20 000 hommes évacués vers Carthage. La ville leur devait encore plusieurs mois de salaires impayés, qu'ils espéraient recevoir à leur arrivée à Carthage. Lorsque les autorités carthaginoises tentèrent de négocier avec eux pour un prix inférieur à celui convenu, cela provoqua leur révolte.
Lorsque la nouvelle se répandit, les Libyens et les Numides, qui souffraient depuis des siècles sous le contrôle carthaginois, virent dans cette révolte une opportunité de retrouver leur liberté. Une armée de 70 000 hommes venus de toute l’Afrique du Nord rejoint les premiers rebelles.
Les chefs de l'armée rebelle étaient Spendius, un ancien esclave romain ; Mathos, un soldat libyen ; et Otaretus, le chef mercenaire gaulois.
Guerre des Mercenaires (238 – 241)
Mouvements de troupes pendant la guerre
La première entreprise des rebelles fut le siège des villes d' Utique et d'Hippo Diartos (Bizerte), deux villes alliées de Carthage. La réponse carthaginoise fut dirigée par Hanun le Grand.
Au début de 240, Hanoun le Grand assiégea Utique et entra triomphalement dans la ville. Son armée célébrait encore sa victoire lorsque les rebelles les attaquèrent et les chassèrent de la ville. Pendant le reste de l’année, l’armée combattit les rebelles par intermittence, sans remporter de victoire majeure.
En raison des échecs répétés de Hanun le Grand, Carthage leva une autre armée plus petite dirigée par Hamilcar Barca (le dernier commandant des forces carthaginoises en Sicile et père d'Hannibal Barca). Son armée combattit à l'ouest et au sud de Carthage. Hamilkar et Hanoun étaient officiellement des commandants conjoints, mais ils ne travaillaient pas ensemble. Alors que Hanoun était intransigeant avec les rebelles, Hamilcar s'est montré plus diplomate, promettant l'amnistie aux chefs rebelles qui le rejoignaient et était prêt à faire des concessions au nom des villes rebelles. Cela lui a permis de regagner plusieurs villes fidèles à Carthage sans recourir à la force.
Le chef numide Naravas (frère de Gaia, père de Masinissa ), qui combattit aux côtés d'Hamilcar en Sicile et admire son courage, se détache des rebelles et rejoint l'armée carthaginoise, accompagné de 2 000 de ses chevaliers. Pour éviter de nouvelles défections, l'armée rebelle a torturé à mort 700 prisonniers carthaginois, dont le général Gisco, qui avait signé un traité de paix avec Rome en Sicile. Hamilcar a alors répondu en tuant tous les prisonniers. Après ces massacres, la haine entre les deux camps était si forte qu’un règlement n’était plus possible.
Au début de 239, les garnisons carthaginoises de Sardaigne se sont également rebellées et ont tué le gouverneur carthaginois de l'île. Les forces envoyées pour récupérer l'île se joignirent à la rébellion et tuèrent la population carthaginoise restante.
Une pièce à l'effigie des chefs rebelles
Le prochain coup porté aux Carthaginois fut lorsqu'Otic et Hippo Diaretus rejoignirent la rébellion, entre mars et septembre de l'année 239. Les habitants d'Otic offrèrent leur ville à Rome, mais Rome refusa, car ils n'étaient pas prêts à mener une autre guerre contre Carthage. .
Au cours de la même année, les armées d'Hamilcar et de Hanoun furent réunies, mais les deux commandants n'étaient pas d'accord sur la stratégie à suivre. Conformément à la coutume carthaginoise, l'armée vota pour décider qui serait son commandant et Hamilcar remporta le titre.
Début 238, les rebelles sont contraints de lever le siège de Carthage et de retourner en Tunisie. Peu de temps après, lors de la bataille de la Scie, Hamilcar réussit à tendre une embuscade à une partie de l'armée rebelle dans un col de montagne, où ils furent tous tués. Cette bataille jouera un rôle décisif dans la victoire finale.
Les chefs rebelles ont été crucifiés pendant le siège de la Tunisie
Après cette bataille, Hamilcar assiégea Tunis, qui était le principal quartier général de cette rébellion, mais une attaque nocturne des rebelles l'obligea à lever le siège.
Pendant ce temps, le Sénat carthaginois négocie une réconciliation entre Hamilcar et Hannon. Les deux généraux acceptèrent de servir ensemble. Réalisant qu'ils ne pourraient pas résister à l'armée carthaginoise unie, les rebelles s'enfuirent de Tunisie vers Leptis-Barfa (Lamta, près de Monastir), l'une des premières villes rebelles. L'armée carthaginoise les poursuivit et la bataille finale eut lieu à la fin de 238, au cours de laquelle tous les combattants rebelles restants furent tués. C'était la fin de la rébellion.
Les dernières villes rebelles cherchèrent immédiatement un accord avec Carthage. Les derniers d'entre eux seraient Otic et Hippo Diartus, car ils avaient peur de payer le prix de leur trahison.
Répercussions
En Sardaigne, les indigènes se soulevèrent contre les forces rebelles en 237 et les expulsèrent de l'île. Après cela, les rebelles ont fui vers le continent et ont demandé de l’aide à Rome. Cette fois, Rome accepta d'intervenir et prit le contrôle de la Sardaigne et de la Corse. Le ressentiment carthaginois dû à cette invasion romaine de la Sardaigne contribua fortement à la reprise ultérieure de la guerre entre Rome et Carthage.
Après la fin de la guerre des mercenaires, Hamilcar se rendit en Espagne, où il passa le reste de sa vie à tenter de consolider l'hégémonie carthaginoise, en prévision d'une autre guerre contre Rome.
La guerre des mercenaires a inspiré le roman historique Salambho de l'écrivain français Gustave Flaubert.
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