Thomas Cromwell
Thomas Cromwell par Hans Holbein le Jeune
Thomas Cromwell (l.c. 1485-1540 CE) a servi comme ministre en chef d’Henri VIII d’Angleterre (r. 1509-1547 CE) de 1532 à 1540 CE. Avec son roi et l’archevêque de Cantorbéry Thomas Cranmer (en fonction en 1533-55 de notre ère), Cromwell a orchestré la Réforme anglaise qui a vu l’Église en Angleterre se séparer du pape à Rome et des actes aussi importants que la dissolution des monastères. Gagnant la faveur du roi pour son rôle dans l’annulation réussie du premier mariage d’Henri, Cromwell est également crédité de la restructuration des finances de l’Angleterre et du développement des institutions gouvernementales. Avec de puissants ennemis à la cour et blâmé pour avoir arrangé un mariage inapproprié pour son roi avec Anne de Clèves (1519-1557 CE), Cromwell a été arrêté pour trahison et hérésie et exécuté sans procès en juillet 1540 CE.
Début de carrière et ascension
Thomas Cromwell est né à Putney, Londres, fils d’un forgeron et marchand de tissus vers 1485 de notre ère. Le jeune Thomas gagna sa vie comme soldat mercenaire en Italie à partir de 1503 de notre ère, puis se lança dans les affaires où il apprit la banque dans la maison bancaire italienne dirigée par Francesco Frescobaldi. Il visita Rome en 1517 de notre ère, puis s’installa à Anvers où Cromwell travailla comme marchand dans le commerce des draps. En 1520 de notre ère, il était de retour à Londres et s’est fait un nom dans la communauté financière et juridique là-bas, où il a établi son propre cabinet d’avocats. En 1523, il devint membre du Parlement et manifesta déjà un intérêt pour la réforme de l’Église. Le travail de Thomas en tant qu’agent juridique a attiré l’attention du Lord Chancelier, Thomas Wolsey (en fonction vers 1513-29 CE). Le cardinal Wolsey nomma Cromwell conseiller juridique en 1524 et ses talents administratifs évidents le verraient devenir le secrétaire le plus important de Wolsey. Il est devenu membre du Conseil du roi en 1530 de notre ère, ce qui a finalement permis à l’apprenti de reprendre le rôle de son maître.
ONE OF CROMWELL'S TASKS WAS TO INTERROGATE THOMAS MORE & PERSUADE HIM TO ACCEPT HIS KING AS HEAD OF THE CHURCH OF ENGLAND.
Thomas Cromwell was third time lucky for Henry VIII after his previous two Lord Chancellors, Wolsey and Sir Thomas More (in office 1529-32 CE) failed to make any progress in the king's 'Great Matter': to secure a divorce from his first wife Catherine of Aragon (1485-1536 CE). Wolsey could not persuade Pope Clement VII (r. 1523-1534 CE) to annul Henry's marriage and Thomas More had been against the whole idea. Wolsey died on his way to imprisonment and then trial for treason in 1529 CE, and More was imprisoned in 1534 CE. Cromwell, who had cleverly distanced himself from Wolsey when his career started to capsize, found himself sole or chief minister to Henry VIII from 1532 CE. The new man would have to step very carefully as a servant to a highly temperamental sovereign. Indeed, one of Cromwell's major tasks was to interrogate More and persuade him to accept his king as head of the Church of England instead of the Pope.
Sir Thomas More: Lord Chancelier
La « grande affaire »
Cherchant toujours à divorcer de Catherine et d’un héritier mâle légitime, Henri chargea Cromwell de résoudre la « Grande Affaire » qui permettrait au roi d’épouser sa nouvelle favorite Anne Boleyn (c. 1501-1536 CE). Pour ajouter un peu de pression sur le roi, Anne ne couchait pas avec Henri jusqu’à ce qu’ils soient mariés. Cromwell tenta d’utiliser le Parlement pour faire pression sur le pape. La loi de 1532 de l’Ère sur la restriction des Annates limita les fonds que l’Église versait à la papauté. Ensuite, la loi de 1533 ce dans la restriction des appels a déclaré que le monarque anglais était maintenant la plus haute autorité sur toutes les questions juridiques (laïques et ecclésiastiques) et non le pape.
Le pape étant toujours contre une annulation, Henri consulta son nouvel archevêque de Cantorbéry, Thomas Cranmer, qui lui conseilla que la voie à suivre n’était pas un processus juridique mais d’examiner la question de l’autorité morale. Comme la Bible ne faisait aucune mention des papes, un roi ayant le droit divin de gouverner devrait avoir l’autorité supérieure. En conséquence, Henri prit la décision capitale de séparer l’Église en Angleterre de Rome et d’en faire sa nouvelle tête. De cette façon, il pourrait annuler son propre mariage. C’est ainsi qu’a commencé la Réforme anglaise.
L’archevêque Cranmer annula formellement le premier mariage d’Henri en mai 1533 (bien qu’Henri et Anne Boleyn se soient mariés en secret quelques mois plus tôt). Cette annulation et l’adoption par le Parlement de l’Acte de succession (30 avril 1534 DE NOTRE ÈRE) signifiaient que la fille de Catherine, Marie, était déclarée illégitime. Puis, l’adoption de l’Acte de suprématie le 28 novembre 1534 signifiait qu’Henri, et tous les monarques anglais ultérieurs, devint le chef de l’Église d’Angleterre.
Henri VIII rencontre Anne Boleyn
Henry savait bien que son ancien chancelier Thomas More restait une figure influente non seulement en Angleterre mais aussi en Europe et que son manque évident de soutien, même s’il n’y avait pas non plus d’opposition tangible, nuirait toujours à sa propre réputation au pays et à l’étranger. Le roi Henri insista donc pour que More jure à la fois à l’acte de succession et au serment de suprématie. Lorsque More refusa, il fut emmené à la Tour de Londres pour briser sa détermination. Quand More refusa encore après un an de détention, il fut jugé pour trahison à Westminster Hall. Il était toutefois difficile de parvenir à un verdict de culpabilité lorsque l’accusé insistait pour garder le silence quant à savoir s’il appuyait ou non l’Acte de suprématie. Le crime de trahison, en droit anglais, devait être démontré par un déni, pas par le silence. Néanmoins, Thomas Cromwell, qui était en charge de l’affaire, a réussi grâce au parjure de l’un de ses agents, Sir Richard Rich, le solliciteur général. Rich affirma de manière hautement improbable que, lors d’une conversation avec More alors qu’il était dans la Tour, ce dernier avait rompu son silence et parlé de sa désapprobation de l’Acte et du Serment d’Henri. More fut donc reconnu coupable et exécuté le 6 juillet 1535 de notre ère. C’était une chose d’essayer d’obtenir l’approbation de personnalités telles que More, mais avec les roturiers ordinaires, le roi et Cromwell avaient encore beaucoup de persuasion à faire.
LES MANIFESTANTS DU PÈLERINAGE DE GRÂCE ONT APPELÉ À LA DESTITUTION DES CONSEILLERS MALÉFIQUES, EN PARTICULIER CROMWELL QU’ILS ONT QUALIFIÉ DE « FAUX FLATTEUR ».
Les monastères et la rébellion
La scène suivante de ce drame capital est venue en 1536 de notre ère quand Henri a présenté au Parlement un projet de loi visant à abolir tous les monastères de son royaume, la dissolution des monastères. Le projet de loi fut adopté et les domaines des monastères furent redistribués à la Couronne et aux partisans d’Henri. Le roi savait exactement ce qu’il obtenait car Cromwell avait envoyé une équipe d’inspecteurs dans environ 800 monastères à travers l’Angleterre et le Pays de Galles pour déterminer précisément leur richesse et leurs revenus. Les résultats ont été répertoriés dans le catalogue complet des richesses connu sous le nom de Valor Ecclesiasticus de 1535 CE. En plus de ces rapports purement fiscaux, un autre groupe d’hommes de Cromwell - principalement des membres du clergé pro-réformistes - a également compilé une liste de transgressions et d’abus impliquant des membres d’institutions monastiques. Cette liste d’infractions, qui pouvait aller de la petite corruption au non-respect du serment de suprématie, est devenue la Comperta Monastica (alias Compendium Compertorum), et ce serait un outil pratique dans la répression des monastères à venir. La conclusion des efforts de Cromwell était que l’Église avait un revenu annuel allant jusqu’à 360 000 livres (plus de 150 millions de livres aujourd’hui).
En commençant par les petits monastères, Cromwell s’assura que toute l’opération se déroulait sans heurts en payant les moines, les prieurs et les abbés âgés avec de généreuses pensions. Avec leurs dirigeants partis, tous ceux qui résidaient encore dans les institutions fermées ont dû soit déménager dans une autre plus grande institution, soit abandonner leur appel. La loi sur la trahison de 1534, adoptée par Cromwell, interdisait même aux gens de s’exprimer et de critiquer leur roi ou sa politique. L’opposition était là, cependant, et ne se limitait pas à une poignée de traditionalistes purs et durs parmi le clergé, comme Cromwell le découvrirait assez tôt.
Portrait posthume de Thomas Cranmer
La dissolution, combinée aux injonctions de Cromwell (août 1536 CE) - un ensemble de recommandations sur ce que le clergé devrait enseigner exactement à ses congrégations, comme mieux expliquer les Dix Commandements et les Sept Péchés Capitaux - a été le point de basculement pour de nombreux catholiques à l’esprit traditionnel. Les manifestants se sont rassemblés dans le soi-disant pèlerinage de grâce d’octobre-décembre 1536 de notre ère pour exprimer leur désapprobation ainsi que d’autres préoccupations telles que la crainte de nouvelles taxes, d’enclos fonciers et d’un déclin économique général. Les manifestants, qui étaient un mélange inquiétant de roturiers, de nobles, de nobles, de moines et de membres du clergé, appelèrent à l’arrêt des fermetures des monastères et à la destitution des conseillers maléfiques, en particulier Cromwell qu’ils appelaient un « faux flatteur » et disaient seulement intéressé à faire d’Henri « le prince le plus riche de la chrétienté » (Brigden, 126). Les manifestations ont d’abord éclaté dans le Lincolnshire, puis ont surgi à York et ailleurs dans le nord de l’Angleterre. Quelque 40 000 manifestants ont défilé, prenant le contrôle de York et du château de Pontefract. La rébellion a présenté la période Tudor (1485-1603 CE) avec sa plus grande menace intérieure.
Le roi répondit avec une armée de 8 000 hommes dirigée par le duc de Norfolk qui réussit à persuader les manifestants de se dissoudre. Il s’est avéré que c’était remarquablement facile à faire car les manifestants se voyaient promettre des réformes et des grâces complètes. Le 10 décembre, les « pèlerins » s’étaient évaporés. Henri aurait pu en rester là sans une troisième flambée de rébellion, sans rapport avec les deux premiers mais aussi dans le Yorkshire, en janvier 1537 de notre ère. Le roi en profita alors pour rassembler les chefs du Pèlerinage de Grâce et en exécuta près de 200. Henri poursuivit ensuite ses plans et la loi du Parlement de 1539 entraîna la fermeture de tous les monastères restants, quelle que soit leur taille ou leur revenu. Ceux qui ont résisté ont été exécutés. Les abbés de Glastonbury, Colchester, Reading et Woburn résistèrent tous et tous furent pendus. Le dernier monastère à fermer fut l’abbaye de Waltham dans l’Essex en mars 1540 de notre ère.
La Réforme anglaise a progressé à un rythme soutenu avec les Dix articles de Cromwell de 1536 de notre ère qui rejetaient les sept sacrements du catholicisme et n’en laissaient que trois (le baptême, la pénitence et l’Eucharistie). Il y avait la déclaration de la nouvelle doctrine faite dans le Livre de l’évêque, publié en juillet 1537 CE. Cromwell a produit une version encore plus forte des Injonctions, publiée en 1538 de notre ère. Il a été recommandé que les reliques des saints soient retirées des églises, que les pèlerinages soient évités et, dans un mouvement qui s’est avéré inestimable pour les historiens locaux depuis, que des registres soient conservés dans chaque paroisse de toutes les naissances, mariages et décès. Ensuite, il y a eu l’approbation du roi pour une traduction de la Bible en anglais en 1539 de notre ère. Il est important de se rappeler cependant qu’Henri n’était pas déterminé à réformer la doctrine de l’Église ; son engagement envers les pratiques catholiques traditionnelles telles que la messe, la confession et le célibat clérical est attesté dans l’Acte des six articles de 1539. Les éléments les plus radicaux de la Réforme seront vus sous le règne du fils et successeur d’Henri.
Autres rôles et titres
Cromwell a supervisé une vaste rénovation de la Tour de Londres à partir de 1532 de notre ère, un projet qui a utilisé près de 3 000 tonnes de pierre de Caen. Les fortifications ont été renforcées et une nouvelle maison de bijoux a été construite, cette dernière reflétant peut-être le rôle de Cromwell en tant que maître des bijoux. En 1533 de notre ère, il devint maître des rolls (et s’occupa ainsi des documents juridiques pour les tribunaux de la chancellerie). Un autre titre que Cromwell acquit fut celui de vicaire général, c’est-à-dire vice-président du roi dans les affaires de l’Église, un poste qui lui fut attribué en janvier 1535 de notre ère afin de mener à bien ses réformes. Cromwell a fait pleinement usage de ses pouvoirs comme nous l’avons vu, mais il a également profité de l’occasion pour s’immiscer quotidiennement dans les affaires de l’Église (par exemple, recruter des prêtres radicaux, imprimer des livres de dévotion radicaux et créer un réseau d’informateurs), à tel point que le cardinal Pole a décrit Cromwell comme « un agent de Satan envoyé par le diable pour attirer le roi Henri à la damnation ! » (Turvey, p. 104). De telles opinions ne compromettaient pas encore l’ascension de Cromwell puisqu’il fut fait Lord du Sceau Privé en 1536 de notre ère, puis comte d’Essex et Lord Grand Chambellan en 1539 de notre ère.
La Tour Blanche, la Tour de Londres
Deux épouses de plus pour le roi
Après toute l’agitation pour divorcer de Catherine d’Aragon et épouser Anne Boleyn, tout le monde a déçu qu’Henri ait rapidement cherché une troisième femme. Henry et Anne ont souffert d’une relation tumultueuse et toujours pas de fils en bonne santé n’était à venir. L’œil du roi erra une fois de plus vers une dame d’honneur à la cour, Jane Seymour (c. 1509-1537 CE). Cromwell a pris en charge l’affaire contre Anne, et elle a été accusée d’adultère et emprisonnée à la Tour de Londres. Cromwell, aidé par une faction pro-Catherine encore forte à la cour, s’est surpassé ici. La liste des accusations portées contre la reine était impressionnante, bien que la plupart du temps fictive, et comprenait l’inceste avec son propre frère, Lord Rochford, des relations avec au moins quatre amants, une tentative de meurtre par poison de son mari et même la sorcellerie. Des aveux et des implications d’autres personnes ont été extorqués sous la torture du musicien préféré d’Anne, un certain Mark Smeaton, mais Anne elle-même a nié toutes les accusations, comme tous les autres « amants ». Anne fut reconnue coupable et exécutée par décapitation le 19 mai 1536 de notre ère.
En deux semaines, Henri épousa sa troisième femme, Jane Seymour, et elle donna finalement au roi un fils, Édouard, né le 12 octobre 1537 de notre ère, le futur Édouard VI d’Angleterre (r. 1547-1553 de notre ère). Tragiquement, Jane mourut peu après la naissance de complications et le roi fut désemparé. Pourtant, n’avoir qu’un seul héritier mâle était un risque pour la dynastie Tudor. Maintenant, Cromwell offrit une quatrième épouse pour le roi, cette fois avec des avantages diplomatiques. Anne de Clèves était la fille aînée de Jean, duc du duché allemand de ce nom. Le match a été orchestré par Cromwell alors que l’Angleterre avait besoin d’alliés protestants contre les superpuissances catholiques d’Europe: la France et l’Espagne. La fiancée se rencontra peu après l’arrivée d’Anne en Angleterre le 26 décembre 1539 de notre ère, mais elle devait s’avérer un cadeau de Noël tardif décevant pour le roi.
Anne a immédiatement déplu au roi - dans son apparence, son hygiène personnelle, sa voix forte et ses manières effrontées. Henry et Cromwell avaient été induits en erreur par un portrait trop flatteur d’elle avant de rencontrer Anne en personne. Le roi déclara à Cromwell : « Mon seigneur, s’il ne devait pas satisfaire le monde et mon royaume, je ne ferais pas que je dois faire ce jour pour rien de terrestre » (Philips, 103). Henri épousa Anne le 6 janvier 1540 de notre ère au palais de Greenwich mais, dit l’avoir grossièrement appelée la « jument des Flandres », il changea bientôt d’avis. Le couronnement prévu d’Anne en février fut annulé et le couple divorça d’un commun accord le 9 juillet 1540 de notre ère. Anne s’échappa non seulement avec sa vie, mais Henri lui donna deux manoirs, un château et une allocation annuelle très généreuse. Cromwell ne réussit pas si bien la débâcle, et il fut blâmé par le roi pour l’arrangement inapproprié.
Anne de Clèves par Hans Holbein
Chute et exécution
L’emprise de Cromwell sur le pouvoir a finalement été desserrée à l’été 1540 de notre ère alors que ses ennemis se rassemblaient pour comploter contre lui. Les plus dangereux étaient Thomas Howard, duc de Norfolk et l’évêque Stephen Gardiner, dirigeants de la faction catholique conservatrice qui rivalisait avec le groupe plus radical de Thomas Cranmer. Les faucons politiques plièrent l’oreille du roi et le persuadèrent que Cromwell était coupable de trahison et d’hérésie. Le Lord Chancelier, « l’architecte de la Réforme » était apparemment allé trop loin dans ses réformes et fut arrêté le 10 juin 1540 de notre ère. Les protestations d’innocence du prisonnier et plusieurs lettres de supplication à Henry furent ignorées. Jamais jugé, Cromwell fut exécuté à Tower Hill, à Londres, le 28 juillet 1540 de notre ère, et malheureusement, c’était une affaire désordonnée car la lame du bourreau était émoussée. La tête était affichée sur un brochet sur le London Bridge comme un avertissement aux autres.
Le rôle de Lord Chancelier ou de Premier Ministre serait désormais remplacé par le Conseil privé, qui retrouverait une partie de son ancienne fonction et si haut gouvernement impliquait une fois de plus un cabinet de ministres plutôt qu’un seul tout-puissant capable de monopoliser le roi. Bien que l’influence de Thomas Cromwell sur la façon dont le gouvernement fonctionnait dans la pratique en Angleterre ait été exagérée par certains historiens et que les affirmations selon lesquelles il a « révolutionné » la politique ont maintenant été discréditées, il a peut-être vu un potentiel là où d’autres ne l’avaient pas fait auparavant. Comme le résume ici l’historien J. Morrill :
La vision large de Cromwell comprenait des possibilités supplémentaires pour l’action parlementaire... Il a vu que le pouvoir de l’État pouvait être utilisé pour résoudre ou au moins améliorer certains des problèmes générés par l’explosion démographique contemporaine - la pauvreté, le chômage et le désordre social. Ses tentatives dans cette direction, ajoutées aux lois religieuses, ont produit un volume sans précédent de textes législatifs, inaugurant une ère où la portée de la législation et de l’activité des députés au Parlement augmenterait rapidement. (318)
Bibliographie
Brigden, Susan. Nouveaux mondes, mondes perdus. Penguin Books, 2002.
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Ralph Lewis, Brenda. Sombre histoire des rois et reines d’Angleterre. Amber Books Ltd, 2019.
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Traductions
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À propos de l’auteur
Mark Cartwright
Mark est un écrivain d’histoire basé en Italie. Ses intérêts particuliers incluent la poterie, l’architecture, la mythologie mondiale et la découverte des idées que toutes les civilisations partagent en commun. Il est titulaire d’une maîtrise en philosophie politique et directeur de la publication chez WHE.
Thomas Cromwell - Encyclopédie de l’histoire du monde (worldhistory.org)